婚外情如同所有关系一样，有其生命周期：从萌芽到发展，从高潮到衰退，最终走向终结。

第一阶段：萌芽期。这个阶段通常开始于对现有婚姻的不满或情感需求的缺失。个人开始注意到某个特定对象，产生特殊兴趣和关注。互动逐渐增加，界限开始模糊。这个阶段的关键特征是情感的觉醒和界限的试探。双方可能还没有明确意识到正在发展婚外情，但关系的基础已经在形成。这个阶段持续数周到数月，是关系最容易预防或停止的时期。

第二阶段：发展期。当界限被突破后，关系进入快速发展阶段。情感投入迅速增加，互动频率和深度显著提升。双方开始建立秘密沟通渠道，安排单独见面，发展特殊连接。这个阶段的特征是强烈的情感体验和快速的关系进展。激情和新鲜感达到顶峰，双方都沉浸在关系的兴奋中。这个阶段通常持续三到六个月，是关系最强烈的时期。

第三阶段：稳定期。激情有所减退后，关系进入相对稳定的阶段。双方建立了固定的互动模式，找到了维持关系的平衡方式。情感连接更加深入，但同时现实问题开始浮现。这个阶段的特征是关系的日常化和模式化，同时也开始出现最初的矛盾和不和谐。双方开始更全面地了解彼此，包括优点和缺点。这个阶段可能持续六个月到两年，是关系最复杂的时期。

第四阶段：矛盾期。随着关系的发展，内在矛盾开始增加。这些矛盾可能源于关系本身的限制，比如时间压力、道德冲突、未来不确定性;也可能源于双方个性的差异，比如价值观冲突、习惯不同、期望落差。这个阶段的特征是矛盾的积累和关系的紧张化。双方可能会经历更多争吵、冷战、怀疑和不确定。解决问题的尝试往往效果有限，因为关系本身的结构限制了解决的可能性。

第五阶段：衰退期。当矛盾积累到一定程度时，关系开始衰退。情感投入减少，见面频率降低，交流质量下降。一方或双方开始考虑结束关系，但可能还没有采取行动。这个阶段的特征是关系的缓慢退化和情感的逐渐疏离。双方可能都在等待对方采取行动，或者希望关系自然淡化。这个阶段的时间长度差异很大，从数周到数年不等。

第六阶段：决策期。在衰退的基础上，一方或双方开始认真考虑关系的未来。决策过程可能包括：是否要继续秘密关系，是否要转为公开，是否要结束关系。这个阶段的特征是严肃的评估和艰难的选择。双方会权衡各种因素：情感投入、实际困难、道德考量、未来前景等。决策过程可能涉及痛苦的内在冲突和艰难的对话。

第七阶段：终结期。决策后，终结行动开始实施。这可能通过明确的对话、逐渐的疏远、或者外部事件触发。终结过程可能是双方协商的，也可能是单方面决定的;可能是平和的，也可能是冲突的。这个阶段的特征是关系的正式结束和情感的最后处理。双方都需要面对失去和调整的现实。

第八阶段：调整期。关系正式结束后，进入调整阶段。这个阶段包括情感上的适应、生活模式的重建、社会关系的调整等。双方都需要时间来接受关系的结束，处理残留的情感，恢复正常的生活节奏。调整期的长度和难度取决于关系的深度和个人的恢复能力。

在这个生命周期中，有几个关键转折点特别重要。第一个转折点是从萌芽期到发展期的过渡，这个过渡标志着婚外情的正式形成。第二个转折点是从发展期到稳定期的过渡，这个过渡标志着激情向现实的转变。第三个转折点是从稳定期到矛盾期的过渡，这个过渡标志着问题的积累和关系的紧张化。第四个转折点是从矛盾期到衰退期的过渡，这个过渡标志着关系的开始衰退。第五个转折点是从衰退期到决策期的过渡，这个过渡标志着认真考虑结束的开始。

不同婚外情的生命周期长度不同，但大多数遵循相似的发展轨迹。短期婚外情可能只有数月，长期婚外情可能持续数年，但最终都会经历类似的发展阶段。